A princípio são as cores que podem ser misturadas para fazer todas as demais cores.
Por outro lado, são cores que não podem ser produzidas através da mistura de outras cores.
Desde pequenos, aprendemos que o vermelho, amarelo e azul são as cores primárias. As pessoas crescem e continuam com esse mito, já que na prática, se misturarmos tinta amarela com azul teremos o verde, confirmando a teoria.
Na prática, no entanto, não há um conjunto de 3 cores que possam reproduzir todas as demais cores, já que há diversos fatores para reproduzir uma cor e não apenas a mistura de outras. Além disso, todas as cores, inclusive as primárias, podem ser reproduzidas pela mistura de outras cores, mas, mesmo assim, nunca se obtém um nível perfeito de pureza.
Supondo que aceitemos que existam 3 cores que formem todas as demais, o Azul, vermelho e amarelo não são o melhor conjunto. Os tons de verde formados por estas cores, por exemplo não são puros e tonalidades como magenta e roxo não são bem reproduzidas.
E, para finalizar, antes de dizermos quais são as cores primárias que reproduziriam todas as demais temos que pensar que luz e tinta têm características diferentes. Posso até obter um tom de verde misturando tinta azul com amarela, mas nunca obterei a mesma cor se utilizar fachos de luz azuis e amarelos.
Assim, temos que entender as Sínteses subtrativas e aditivas. Ou seja, estamos falando de somar cores ou subtrair cores?
Síntese subtrativa
A mistura de cores subtrativas é apenas como aditivo na mistura, na forma que as cores de luz interagem, e estimular a nossa visão. Quase todo o uso prático de cor envolve a mistura subtrativa. Pintura, impressão, fotografia e tecido morrer são exemplos.
Mistura subtrativa começa com a presença de todas as cores de luz, geralmente, com a luz branca refletida a partir de uma superfície branca, tal como um pedaço de papel. Em seguida, corantes, tintas, ou filtros são utilizados para subtrair uma parte da luz refletida.
A chave para entender mistura subtrativa reside na compreensão de como as cores de luz são subtraídos. Se colocarmos tinta amarela ou a tinta em um pedaço de papel branco, parece que estamos adicionando cor ao papel. Mas a cor já está lá; o papel branco reflete todas as cores da luz, aproximadamente igual. A tinta amarela, no entanto, reflete apenas a luz vermelha e verde. Ele absorve luz azul, subtraindo-o, assim, a partir da luz branca.
Qualquer cor de tinta, corante ou tinta subtrai sua cor complementar da luz. Tinta cian em papel branco absorve a luz vermelha, e permite que o verde e azul possam ser refletidos.
Tinta magenta subtrai luz verde, e permite que o vermelho e o azul possam ser refletidos. Tinta amarela absorve a luz azul, permitindo que o vermelho e o verde se reflitam.
Cian, magenta e amarelo são usados frequentemente como as cores primárias subtrativas. Combinadas em pares, elas produzem as cores vermelho, verde e azul. Quando todas as três cores primárias são subtrativamente combinadas, elas subtrair todas as cores da luz, deixando o preto.
Quando duas das cores primárias são sobrepostas, cada um deles subtrair uma cor, permitindo apenas a terceira cor a ser refletida. Por exemplo, se tinta magenta e tinta amarela são superpostas em papel branco, a tinta magenta absorve a luz verde. A tinta amarela subtrai luz azul. Nenhuma delas absorve a luz vermelha, de forma que a luz vermelha é refletida pelo papel branco, e um observador vê a cor vermelha.
Síntese aditiva
Já vimos que quando misturamos tintas, corantes ou pigmentos, temos uma síntese subtrativa. Já quando utilizamos a luz, temos uma síntese aditiva.
As cores se comportam de formas muito diferentes em ambas as situações.
O Aditivo ao utilizar uma mistura de cor começa com a ausência de luz (preto), e adiciona cores de luz em conjunto para formar novas cores.
Vermelho, verde e azul são, normalmente, usados como as cores primárias aditivas. Em pares, eles se combinam para criar ciano, magenta e amarelo. Quando todas as três cores primárias de aditivos são adicionados em conjunto, em intensidades aproximadamente iguais, obtemos a luz branca.
A síntese aditiva é usada em iluminação teatral, e em monitores de computador e telas de TV.
Como é que esta mistura aditiva funciona? Não é nenhum mistério realmente, e tem pouco ou nada a ver com a fisiologia dos nossos olhos ou cérebro. Isso é matemática simples.
A cor vermelha do espectro que se utiliza para a mistura é constituída por luz de um terço do espectro. A cor verde é outro terço do espectro. E a cor azul é o terço restante.
Quando duas cores se sobrepõem, ou são adicionadas em conjunto, as suas contas de luz combinados para dois terços do espectro. (1/3 + 1/3 = 2/3) Essas combinações sempre produzem o cian, magenta e amarelo.
